Los polímeros son compuestos formados por moléculas de gran tamaño denominadas macromoléculas. Existen distintos tipos de polímeros, entre los que se encuentran los polímeros sintéticos y los naturales, cada uno con una función determinada. A continuación, te mostraremos todos los detalles sobre estos compuestos, características, tipos y ejemplos.
Polímeros sintéticos
Se denominan polímeros sintéticos a los que son producidos por las empresas en los laboratorios, usando diferentes monómeros y catalizadores. En pocas palabras, son materiales plásticos industriales. Algunos ejemplos de ellos son el poliestireno, nylon, policloruro de vinilo, entre otros. Todos estos polímeros vienen de elementos que se pueden encontrar en la naturaleza y son fabricados con un propósito en específico, por lo que cada uno tiene distintas características.
Características de los polímeros sintéticos
- Son químicamente inertes: la mayoría de los polímeros sintéticos son poco reactivos. Esto quiere decir que no reaccionan a ácidos fuertes como el nítrico o el sulfúrico. Tampoco sucede cuando entran en contacto ni con agentes oxidantes ni con bases fuertes.
- Son insolubles en agua y solubles en solventes polares: la razón de esto es que son compuestos orgánicos apolares. Asimismo, gracias a que están compuestos por macromoléculas, es más complicado disolverlos en algunos solventes, aunque sí existen algunos orgánicos que pueden disolverlos, tal es el caso del tetracloruro de carbono o el ciclohexano.
- Gran parte de ellos son combustibles: la mayor parte de los polímeros sintéticos son compuestos orgánicos, por lo que pueden experimentar combustión. Esto significa que se queman en presencia del oxígeno.
- No son conductores de electricidad: los polímeros sintéticos son usados como aislantes, debido a su poca capacidad para conducir electricidad. La razón de esto, es que no cuentan con electrones deslocalizados que se muevan al ponerse en contacto con una diferencia de potencial.
- No tienen forma definida: no todas las moléculas que forman los polímeros son idénticas y son bastante largas. Por esta razón, no se forman estructuras cristalinas organizadas ocasionando que estos sólidos sean amorfos.
- Tienen diversas propiedades mecánicas: esto es una ventaja, ya que se puede sintetizar el polímero dependiendo de los requerimientos. Por ejemplo, algunos son blandos y otros duros o puede darse el caso de que unos sean muy flexibles y otros rígidos.
- Su densidad es baja: como no cuentan con un orden en su estructura, las moléculas tienden a ocupar mayor volumen, lo cual hace que sean poco densos. Inclusive, la mayoría de ellos tienen una densidad menor a la del agua.
- No son biodegradables: su baja reactividad química hace que los polímeros sintéticos no se descompongan por sí solos al estar en contacto con el ambiente. De hecho, los microorganismos que tienen la capacidad de degradarlos son muy pocos.
Tipos de polímeros sintéticos
Los polímeros sintéticos más comunes son:
- Poliestireno (PS): se consigue a partir de monómeros de estireno. Pueden ser transparentes en mayor o menor grado, más o menos quebradizos, con variantes densas e impermeables.
- Policloruro de vinilo (PVC): este polímero se obtiene de la polimerización de unidades de vinilo. Se emplea para fabricar toda clase de envases, calzado, recubrimientos, tuberías, etc.
- Polimetilmetacrilato (PMMA): es sumamente transparente y resistente. Es uno de los más competitivos, es decir, puede usarse para diversas aplicaciones industriales.
- Polipropileno (PP): se trata de un polímero termoplástico que se obtiene del propileno o propeno. Es utilizado para fabricar tejidos, empaques de alimentos, equipos de laboratorio, películas, etc.
Polímeros naturales
Los polímeros naturales son aquellos que vienen de la naturaleza, es decir, existen como biomoléculas o compuestos que forman parte de los seres vivos. Estos polímeros incluyen los ácidos nucleicos, polisacáridos, proteínas, etc.
Características de los polímeros naturales
Los polímeros naturales pueden clasificarse en tres grupos que son: polisacáridos, polipéptidos y polinucleótidos. Por lo general, los dos primeros se emplean para fabricar fármacos usados para tratar el cáncer. Entre sus características más importantes destacan su alta biocompatibilidad, accesibilidad, estabilidad, biodegradabilidad y poca toxicidad.
Ejemplos de polímeros naturales
- ADN: ácido desoxirribonucleico que se encuentra en las células.
- Almidón: es un compuesto blanco, que no tiene olor ni sabor, está hecho de dos tipos de azúcares. Es usado por las plantas como un elemento de reserva energética.
- Celulosa: biopolímero del que se encuentra hecho el papel y la madera.
- Tela: está compuesta por distintas macromoléculas, pero si cuenta con aditivos semi sintéticos o artificiales, entonces se consideraría un polímero secundario.
- Glucosa: es el resultado de la síntesis de una macromolécula y su función principal es la activación del organismo. Se puede encontrar en los alimentos y las frutas.
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