El plástico es un material que a nivel industrial se ha convertido en uno de los más importantes, ya que es con él se pueden abaratar costos y fabricar un gran número de piezas.
Sin embargo, para poder crear piezas a partir de este material se debe llevar a cabo cierto procedimiento que va desde la extracción de la materia prima hasta su composición. En seguida te mostraremos más detalles sobre el proceso de fabricación de piezas de plástico y cómo se transforman los plásticos.
¿Cuál es el componente principal del plástico?
Los elementos principales que componen el plástico son: el carbón, los aceites crudos y el gas natural que se obtienen a través de la minería.
El paso fundamental previo a la fabricación de plásticos es la destilación de la materia prima. Esto se realiza para poder conseguir el compuesto único requerido y para separarlo de los componentes que no se necesitan. Dicho procedimiento se lleva a cabo en las refinerías de petróleo también conocidas como refinerías de hidrocarburos.
¿Cómo es el proceso de fabricación del plástico?
Extracción de materia prima
El primer paso para la fabricación del plástico es la extracción de materia prima, entre las que se incluyen el carbón, el gas natural y el petróleo.
Refinación de los materiales para quitar las partículas no deseadas
Luego de que se obtiene la materia prima es necesario que pase por ciertos procedimientos antes de ser utilizada, ya que la misma cuenta con impurezas que deben eliminarse. Para ello es sometida a un riguroso proceso de filtración.
De allí se extraen los llamados monómeros que favorecen la producción de este material y que son los elementos fundamentales de los polímeros plásticos. Ahora bien, el proceso de refinación del petróleo se realiza colocando el petróleo crudo en un horno para calentarlo.
Luego de esto es enviado a la unidad de destilación en donde se divide en elementos más pequeños y ligeros que tienen por nombre fracciones, siendo la más importante la nafta.
Proceso de polimerización
La polimerización es la parte más difícil de la fabricación de plástico, ya que aquí es donde ocurre la transformación de polímeros. Esto quiere decir que todos aquellos compuestos que eran en un principio monómeros (etileno, butileno, propileno) cambian a polímeros.
Existen 2 tipos de polimerización que son la polimerización de adición y la polimerización por condensación. En la polimerización de adición un monómero se une al siguiente (dímero) de manera sucesiva.
En pocas palabras se siguen adicionando monómeros al del inicio. Una de las maneras más sencillas de ayudar a que este proceso se lleve a cabo es utilizando catalizadores, donde el más habitual es un tipo de peróxido. Como ejemplo de los plásticos que utilizan este proceso están el poliestireno, cloruro de polivinilo y polietileno.
Ahora bien, la polimerización por condensación se trata de mezclar 2 o más monómeros distintos. Aquí también se usan catalizadores para hacer el proceso más sencillo. Como ejemplo de estos plásticos tenemos el nylon y el poliéster.
Proceso de composición y producción
En cuanto a la composición, aquí se funde y se combina con diferentes materiales. Posteriormente, esta mezcla se transforma en gránulos que se pueden moldear dependiendo de la necesidad del fabricante. Dichos gránulos pueden ser de diferente color, formas y opacidades.
Algo importante a destacar es que, si bien el proceso de producción es relativamente sencillo, este suele requerir mucho tiempo y una gran cantidad de energía. La energía utilizada en la elaboración del plástico depende del tipo de plástico en cuestión y del proceso de moldeado que se lleve a cabo. Fabricar una sola botella de plástico, por ejemplo, puede llegar a requerir hasta 4 millones de Joules.
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